家族がいて、仲間がいて、笑顔がある。

燃料だけでなく肥料や飼料の価格高騰など、農業を経営するには厳しい環境ですが、木下牧場では、家族の力や仲間の知恵を持ち寄って、元気に近江牛の畜産経営をしています。

夫の入院を契機に近江牛の繁殖に取り組み粗飼料生産組合を仲間と立ち上げるなど、自分で道を切り拓いていきました。木下その美さんの周りには、いつも家族や仲間の笑顔があります。

子どもたちのそばにいたい

　近江牛は滋賀県で肥育される和牛で、同じ但馬牛を素牛とする神戸牛、松坂牛とならび、日本三大和牛のひとつとされるほどのブランド牛です。肉の繊維や霜降りのきめが細かく、「口の中でとろけるようなまろやかさ」がその味わいの特長だといわれています。

　木下牧場はもともと、義父の木下輝男さんが入植して始めた稲作農家でした。しかし、米の生産調整が始まり、昭和四十七年ころ酪農・肉牛の畜産経営に転換。ホルスタイン種去勢牛の肥育を一六〇頭ほどの規模で始めました。その後、東京の農業大学を卒業した夫の幸雄さんが跡を継ぎました。

　和牛繁殖を取り入れたのは、平成六年のこと。二人の子どもを育てながら畜産を手伝っていたその美さんでしたが、平成五年の一月に幸雄さんが入院してしまい、人生の岐路に立たされました。その美さん一人では、多くの牛の面倒を見ることはできません。畜産をやめて勤めに出るか、繁殖に取り込むかを考えました。

　当時は牛肉輸入の自由化が始まる頃。その美さんの父親で、後におうみ和牛繁殖協議会会長となる後藤喜代一さんは「和牛はもとが高いから子牛をよそから買って育てている時代ではない」と、すでに五頭くらいの繁殖から始めていました。その美さんは実家の会計も担当していたため、繁殖した牛を売る時に元牛の金額が引かれず、そのままの金額が収入になることを知り、これなら少ない頭数でも利益を多く出せるし、私一人でもできるかもしれないと思いました。そこには、外に働きに出るのではなく、畜産を続けていれば子どもたちとも一緒にいられる、という母親としての思いも大きかったといいます。

　以後、その美さんは近所に住む父親に繁殖の方法を学びながら、繁殖肥育一貫経営に取り組みました。自分で計画的に種付けをしたいと人工授精師の資格を取得。市場のセリで自ら母牛を購入するために、家畜商免許もとりました。今では母牛を選び、人工授精師として種付けを行い、子牛を産ませて母牛の母乳で育て、出荷まで一貫して管理しています。

こだわりは自然に産ませ、育てること